Le luth s'est développé à partir de l'instrument à cordes oed, d'origine arabe et perse, et a connu une grande popularité en Europe à la fin du Moyen Âge, à la Renaissance et à l'époque baroque. Des précurseurs du luth étaient déjà utilisés dans la musique de l'Égypte ancienne, vers 2000 avant Jésus-Christ. Un instrument très similaire au luth existait également en Chine dans les temps anciens. Le nom de l'instrument est dérivé de l'arabe "al ud", qui signifie le bois ou le bâton. Les noms dans presque toutes les langues européennes sont dérivés de ce nom original (comparez, par exemple, le : Laute, en : lute, fr : luth, hu : lant, it : liuto, pl : lutnia et es : laud). L'instrument a été diffusé en Europe et au Moyen-Orient par les Maures dans la péninsule ibérique et par les participants aux différentes croisades.