Piaget est né dans la ville francophone de Neuchâtel (Suisse). Dès son plus jeune âge, il s'intéresse à la nature et passe avec succès le lycée. En 1914, il entre à l'Université de Neuchâtel pour y étudier la biologie, où il obtient son doctorat quatre ans plus tard avec une thèse sur les mollusques fossiles.Pendant ses études, il s'intéresse de près à la philosophie. La section sur la théorie de la connaissance (d'où vient la connaissance) l'a fasciné au-delà de toute mesure. Pour approfondir le sujet, il a décidé d'étudier le développement des connaissances chez les enfants. Il pensait au départ qu'il lui faudrait quelques années pour y parvenir, mais l'idée ne l'a jamais quitté pour le reste de sa vie.