Les premiers écrits consistaient en des symboles stylisés pour des concepts concrets. Lorsque le mot "cruche" a été écrit, le dessin d'une cruche a été fait. Il s'agit d'un pictogramme. Plus tard, l'utilisation d'idéogrammes a suivi : le signe du soleil a également été utilisé pour des concepts tels que le jour et la lumière. Plus tard encore, les pictogrammes ont été associés au son du mot (phonogrammes). Par exemple, le signe de la cruche d'eau pourrait aussi être utilisé dans la phrase qui peut je ou dans le mot dentelle. Les pictogrammes, idéogrammes et phonogrammes étaient utilisés de manière interchangeable et produisaient une sorte d'écriture rébus. L'écriture cunéiforme (3000 av. J.-C., Sumérie) et les premiers hiéroglyphes (2500 av. J.-C., Égypte) en sont des exemples. Les Phéniciens (un peuple de marins et de commerçants qui vivaient, entre autres, là où se trouvent aujourd'hui le Liban et la Syrie) ont finalement réussi à développer une écriture phonétique (= sonore) composée de 22 consonnes. On ne sait pas quand ce premier alphabet a été mis au point, mais il est certain que de nombreux peuples du pourtour méditerranéen l'ont adopté et qu'il était d'usage courant dans ces régions vers 1000-500 av. Ainsi, les alphabets grec, hébreu et arabe actuels sont les descendants de l'écriture phénicienne.